Trends in 2017: virtual reality

Het jaar 2016 loopt op haar laatste benen. Dat het een tumultueuze twaalf maanden zijn geweest, zal waarschijnlijk niemand ontkennen. Zoomen we specifiek in op evoluties in IT, dan is het resulterende beeld een stuk kalmer. Wereldschokkende veranderingen hebben zich niet laten voelen, al blijft de digitalisering van de maatschappij in haar geheel wel stilletjes op de achtergrond doorgaan en een steeds grotere impact hebben op het dagelijkse leven.

Kijken we naar individuele gebeurtenissen, dan kunnen we de officiële lancering van hoogstaande virtual reality met voorsprong als een van de meest tot de verbeelding sprekende technologieën van 2016 beschouwen. Dergelijke vernieuwende producten zijn eerder een zeldzaamheid – het overgrote deel van innovatie in IT bestaat uit incrementele verbeteringen van bestaande technologie. Of het zijn gewoon de dingen die je weglaat, zoals wat Apple stoutmoedig probeert te doen door de audio-ingang te verwijderen in de iPhone 7 en zich op USB-C te gooien met zijn smartphone en computers.

[related_article id=”210749″]

Het is moeilijk om uitspraken te doen over de toestellen die in 2017 gegarandeerd potten zullen breken, maar er zijn wel duidelijk trends af te bakenen die nu al zichtbaar zijn en hun vruchten zullen afwerpen in de komende 12 maanden. We zetten de belangrijkste evoluties op een rij. Vandaag: virtual reality.

Extra realiteit

Binnenstappen in een nieuwe werkelijkheid was nog nooit zo gemakkelijk, nu moet het alleen nog een pak toegankelijker worden om echt impact te gaan hebben op de dagdagelijkse realiteit. En dat is exact wat het komende jaar zal gebeuren, als we experts mogen geloven.

Het feit dat de premiumtoestellen een flinke duit kosten, houdt virtual reality niet tegen om in het komende jaar dieper door te dringen de maatschappij. Dankzij budgetvriendelijkere alternatieven als de Google Cardboard, de Samsung Gear VR en de Playstation VR is de toegang tot virtual reality sterk gedemocratiseerd. “Virtual reality zal het komende jaar nog meer in het straatbeeld opduiken en in de woonkamer van de doorsnee consument,” stelt Jochen Van Lysebettens. Hij is VR-inspirator en Business Developer bij het Belgische Nanopixel, dat zich toelegt op het ontwikkelen van High-res 3D-beelden en software voor virtual reality-toepassingen. “We zijn op een punt beland dat de beschikbare hardware zich heeft bewezen en tegelijk ook de consument openstaat om de technologie uit te proberen. Het bereik van VR is het afgelopen jaar gigantisch gegroeid, en dat zal in 2017 even hard gaan.”

Daarbij doen imponerende toestellen als de Oculus Rift en de HTC Vive mensen dromen, maar zijn het de goedkopere oplossingen die de verspreiding aandrijven. Verder is er ook een nieuwe categorie die zijn opmars zal maken: de all-in-one headset die los staat van computer, console of smartphone. Deze zullen niet zo krachtig zijn als de brillen die je inplugt op een computer, maar ook niet benadeeld worden door de kabels die je moet aansluiten.

Speelhallen en 360-graden video

Misschien dat je in de nabije toekomst wel VR-centers ziet opduiken, waar je gewoon betaalt om een uurtje plezier te beleven in een andere werkelijkheid. Dergelijke speelhallen zijn al een fenomeen in Azië, en onder andere HTC heeft al aangekondigd dat het wil investeren in nieuwe locaties in de VS en Europa.

Andere VR-toepassingen die in 2017 ongetwijfeld steeds meer zullen opduiken zijn de 360-graden foto’s en filmpjes. Die kan je tegenwoordig ook gewoon met je smartphone maken, al haal je de beste kwaliteit natuurlijk nog altijd uit gespecialiseerd camera’s. Het is niet alleen een verfrissend alternatief voor de traditionele vakantiekiekjes, 360-graden beelden kunnen veelzijdig ingezet worden. Festival Tomorrowland blikte een film in om fans te kunnen laten proeven van de sfeer op het terrein en de muziek, de Vlaamse openbare omroep zette de technologie in om een beklijvende reportage te draaien over de situatie aan het front in Syrië.

Even belangrijk als Facebook

Wie denkt dat VR zich enkel als nieuwe amusementsvorm zal ontplooien, is er aan voor de moeite. “VR heeft een enorm potentieel dat op allerlei domeinen gebruikt kan worden, zoals in de bedrijfswereld, het onderwijs of de gezondheidszorg. Op dit moment zijn ontwikkelaars volop bezig om toepassingen op verschillende gebieden te ontwikkelen. Ik zie VR in de toekomst uitgroeien tot een instrument met evenveel reikwijdte als Facebook – iets waar ieder bedrijf uiteindelijk in zal moeten investeren om de verwachtingen van consumenten bij te blijven.” Een van de gebieden waar men nu volop in de ontwikkelfase zit, is de retailsector. Virtual reality zou een derde weg kunnen inslaan, tussen de mogelijkheden en beperkingen van een fysieke winkel en online webshop in. Je hebt er meer ruimte om een product te verkennen dan in een digitale etalage, terwijl je er je huis niet voor hoeft te verlaten en je er ook niet aan openingsuren moet houden. “Ik heb al enkele prototypes kunnen uittesten, waaronder een opvallende demo van Audi waarin je een wagen kon laten configureren. Een dergelijke ervaring is stukken sterker dan de webalternatieven,” zegt Van Lysebettens.

Je digitale ik

Facebook zelf heeft zo zijn eigen ideeën over het gebruik van VR. Het heeft al een behoorlijk investering gedaan in de technologie door het overnemen van pionier Oculus. Tijdens een recente Oculus-conferentie liet CEO Mark Zuckerberg in de kaarten kijken over waar het bedrijf aan denkt als het naar de toekomst kijkt van virtual reality. Onverrassend genoeg ziet die toekomst er heel sociaal uit, met imeer interactie tussen personen in een virtuele ruimte.

Een belangrijk element daarin is de avatar: je digitale verpersoonlijking in de virtuele wereld. Hoe meer opties je hebt om deze naar smaak aan te passen of emoties te laten overbrengen, hoe meer je ook echt verbonden zal voelen met je VR-persona. Dat heeft Facebook goed begrepen. Het presenteerde software met geavanceerde prototypes van avatars die via gelaatsuitdrukkingen gevoelens als “verward” of “sceptisch” konden overbrengen.

Zoektocht naar de levensnoodzakelijke app

Het is een van de dingen die je VR nog kan verwijten: tot nu toe is er nog geen killer app opgestaan die het platform onmisbaar maakt voor de digitale generatie van vandaag. Ook bij gametoestellen als de Rift of de PS VR is dat een achilleshiel: de ervaringen zijn leuk maar van korte duur, videospellen die slim gebruik maken van het potentieel van virtual reality zijn schaars. Dat zal waarschijnlijk de grote opdracht voor 2017 (of later) worden. Google heeft alvast een sterke kandidaat in huis: Google Earth VR, een applicatie die je toelaat om naar de uithoeken van de aarde te reizen vanuit je zetel, of gewoon je eigen buurt laat ontdekken. Toegegeven, je kan nu ook al met de software aan de slag in je browser, maar het is toch nog iets anders om je te laten onderdompelen in een omgeving via een headset. De app is al beschikbaar voor de HTC Vive, Google heeft plannen om deze ook naar andere platformen te brengen.

Augmented Reality

Naast virtual reality heb je ook augmented reality, waarbij digitale objecten op de alledaagse werkelijkheid worden geprojecteerd. Daar vind je momenteel al rudimentaire toepassingen van op je smartphone, zoals de populaire game-app Pokémon Go of de app Wikitude, die je informatie over objecten kan voorschotelen door er je camera op te richten.

De grootste pleitbezorger van AR is op dit moment Microsoft, dat hoopt om met zijn Hololens een technologische revolutie op gang te trekken. De definitieve doorbraak van AR laat echter nog even op zich wachten en zal waarschijnlijk niet voor 2017 zijn. Het neemt niet weg dat ook bij deze technologie de verwachtingen hooggespannen liggen: “Augmented reality draagt eigenlijk nog meer potentieel in zich dan virtual reality en zal nog veel groter worden dan die laatste. Daarvoor steek ik mijn hand in het vuur. Eens AR op punt staat, heb je een oneindig aantal kanten die je uit kan gaan,” aldus Van Lysebettens.