Trends in 2017: blockchain

Een woord dat je volgend jaar ongetwijfeld meer zal horen vallen: blockchain. Deze technologie is van oorsprong afkomstig uit de middens die de virtuele munt bitcoin ontwikkelden. Zoals het er nu voor staat, lijkt het de blockchaintechnologie te zijn die de grootste impact op de maatschappij zal hebben, en niet de cryptovaluta.

Onzichtbare schakel

Dankzij het principe van blockchain slaagden de ontwikkelaars van de bitcoin erin om fraude met de digitale munt te voorkomen. Eenvoudig gesteld zorgt de blockchain ervoor dat online transacties tussen mensen opgeslagen worden in diverse registers die door iedereen te raadplegen zijn.

Door de specifieke manier waarop de registreringen van transacties aan elkaar geregen worden met behulp van encryptie, is het onmogelijk voor een aspirant-fraudeur om vervalsingen weg te werken in de online boekhouding. Het aanpassen van één gedeelte in de blockchain resulteert in het opbreken van de hele encryptieketting waaruit de blockchain bestaat. Omdat elke gebruiker van bitcoin een eigen kopie van de blockchain kan raadplegen, zijn valsspelers er erg vlug uit te pikken.

“Groter dan het internet”

Na eerst wat argwanend naar de groeiende populariteit van bitcoin te hebben gekeken, zijn heel wat banken het afgelopen jaar overstag gegaan en op de mogelijkheden van blockchain gesprongen. Momenteel onderzoeken ze volop hoe ze het principe in hun eigen systemen kunnen integreren. Of dat in 2017 al tot volwaardige nieuwe toepassingen zal leiden, is niet duidelijk. De term wint in zakelijke kringen ontegensprekelijk aan aandacht, en heeft het potentieel om een evolutie te worden die te vergelijken valt met trends als big data en de cloud.

We kunnen misschien zelfs een revolutie verwachten. Karel Dekyvere, chief security officer bij Microsoft België, in een recent interview met PC Magazine: “De impact van de blockchain op onze maatschappij kan in de toekomst weleens groter zijn dan de impact die het internet zelf tot nu toe heeft gehad.” Het zijn dan ook niet alleen banken die gebruik kunnen maken van de voordelen van blockchaintechnieken. Het principe is op zich te gebruiken in elke situatie waarbij waardevolle digitale informatie wordt vastgelegd of uitgewisseld.

Budget-algoritme

Een van de vormen die blockchain in de toekomst kan aannemen is het zogenaamde smartcontract. Dat zijn geautomatiseerde microtransacties die het afsluiten van een servicecontract op korte tijd mogelijk maken, waarbij de blockchain ervoor zorgt dat de registratie beveiligd en controleerbaar is, en bovenal erg goedkoop verloopt.

Een dergelijk systeem stelt je in staat om heel vlug nieuwe contracten af te sluiten, wat het op zijn beurt mogelijk maakt om heel kort op de bal te spelen als het om een dienst gaat met wisselende prijzen. Denk bijvoorbeeld aan elektriciteit of gas. Koppel de mogelijkheden van het smartcontract aan een algoritme dat voor jou continu op zoek gaat naar de laagste prijs, en je bent vertrokken. Zo zou je dus dagelijks van leverancier kunnen veranderen al naargelang hun aanbiedingen. Het is niet moeilijk om te zien hoe dat het huidige systeem met zijn langlopende contracten flink zou door elkaar schudden.

Het is maar een van de mogelijkheden waarvoor blockchain gebruikt kan worden. Uiteraard heeft de technologie ook zijn beperkingen. De creatie van nieuwe ‘blokken’ in de databank van de blockchain vraagt relatief veel rekenkracht en doet de noodzakelijke geheugencapaciteit snel uitdijen. Daarnaast is het een stuk trager dan de huidige software. Het zijn die obstakels waar men eerst nog een mouw aan moet passen vooraleer de blockchain aan zijn veroveringstocht kan beginnen.