Waarom nemen games steeds meer ruimte in beslag?

Games hebben in de laatste decennia een enorme evolutie gekend. In 1958 vond de Amerikaan William A. Higinbotham het allereerste spel Tennis for Two uit: een soort prehistorische Pong waarbij een balletje over een virtuele tennistafel stuitte. Als we vandaag in een lokale gameswinkel binnenstappen, kunnen we ons haast niet inbeelden dat er ooit een moment was zonder ons favoriete tijdverdrijf. De nieuwste videospellen – zoals Divinity: Original Sin II, Destiny 2 en Fifa 18 – zijn aangedreven door hypermoderne grafische engines: elk zweetdruppeltje of grasprietje is in detail zichtbaar. Maar naarmate games grafisch sterker worden, des te meer ruimte ze opeisen op je opslagschijf.

1 game, 2 floppy’s, 3 megabytes

Laten we een sprongetje maken naar het jaar 1989. Toen kwam het spel Space Quest III uit, het derde spel in de populaire komische scifi-reeks van Sierra. Het installatiebestand – twee floppy disks – was minder dan 4 MB groot, maar in die tijd betekende dat een flinke brok uit je opslagruimte. Computers hadden toen amper plaats voor tien tot twintig megabytes. Dertig jaar verder zijn games gemuteerd in heuse slokoppen: elke AAA-game eist zijn stek op je HDD, goed voor tientallen (tot honderden) gigabytes. Wil je Gears of War 4 installeren inclusief alle DLC, dan moet je ongeveer 350 GB (!) van je schijf ophoesten.

In zekere mate was deze evolutie te verwachten. Zowel pc als consoles zijn – volgens de wet van Moore – veel krachtiger geworden en ondersteunen veel grotere resoluties dan in de allereerste videospellen. De details zijn nu veel scherper, maar als compromis vergen ze een grotere hap van de taart. Gigantische open werelden, uitgebreide single player-modi en honderden easter eggs: het is logisch dat de bestandsgrootte niet meer op enkele megabytes is blijven steken.

Compressie

Dat de bestanden groter werden tijdens de overgang van Playstation 3 naar Playstation 4 – of voor de Microsoft-liefhebbers van Xbox 360 naar Xbox One – dat kon iedereen voorspellen. Maar zelfs nu nog groeien de games zienderogen: zo zou Forza 7 maar liefst 100 gigabytes (zonder enige DLC) van je opslagschijf vergen. Titanfall, dé kaskraker uit 2014, snoepte ‘amper’ 50 gigabytes van je HDD of SSD af.

Waarom blijven games dikker en dikker worden? Volgens Digital Trends is compressie (of het gebrek ervan) de sleutel voor dat vraagstuk. Game-ontwikkelaars voorzien te weinig middelen om hun games zo klein mogelijk te houden. Soms is het zelfs niet gewenst om bestanden te beknotten, want low-end computers slagen er dan niet in om die bestanden open te vouwen. Maar de ontwikkelaars van Forza beweren dat ze erg veel werk hebben gestoken om de bestanden zo klein mogelijk te houden. Waar wringt het schoentje dan?

Webshops

Volgens Extreme Tech is de nakende dood van de cartridges en cd-rom (of dvd-rom en consorten) dé dikmaker van videospellen. Fysieke schijven brengen beperkingen met zich mee, waardoor ontwikkelaars verplicht worden om na te denken over compressie en niet eindeloos veel toeters en bellen in hun games te stoppen. Legio gamers zijn in 2017 overgestapt op webwinkels zoals Steam, waardoor die kopzorgen verleden tijd zijn. Titanfall 2, bijvoorbeeld, werd niet fysiek verkocht. Forza 7 komt enkel met een cd’tje als je de Ultimate-versie van het spel aanschaft.

Sommige ontwikkelaars proberen het fysieke limiet te omzeilen door slechts een deel van het installatiebestand op de fysieke schijf te plaatsen. Nadien voeren ze verplichte updates door die je online moet downloaden. Deze methode wordt echter op weinig gejuich onthaald. Eén van de troeven van een cartridge of schijfje is immers dat je geen bandbreedte verliest. Niet iedereen kan genieten van ongelimiteerd internet.

Hoe het gamelandschap zal evolueren in het komende decennium? Ik verwacht dat cartridges en schijven uit de rekken zullen verdwijnen. Versta me niet verkeerd, ik vind niets fijner dan een fysiek spelschijfje. Zo weiger ik op mijn Nintendo Switch om een digitaal spelkopie aan te schaffen. Maar naarmate grafische engines krachtiger worden en de game-industrie blijft groeien, dan laat de dood van de cartridges ontwikkelaars toe om de grenzen van moderne game-technologieën op te speuren. Dat een fysiek schijfje daar de dupe van wordt, daar kan ik wel mee leven. Verwacht in de volgende jaren nog meer details, game-content en grotere open werelden: zonder een fysiek limiet zijn de mogelijkheden eindeloos.