Intel tovert half afgewerkte 7 nm-chipfabriek uit zijn hoed
Het bakken van microchips is zo’n gespecialiseerde bezigheid dat slechts een handvol bedrijven meekunnen op het hoogste niveau. Bijna alle fabrikanten, van Qualcomm tot AMD, moeten voor de productie van hun designs aankloppen bij specialisten in het vak zoals TSMC en Samsung. De ontwikkeling van de fabricagegebouwen gebeurt op het scherp van de snee en een fabriek klaarstomen voor de productie van een nieuwe chip kost handenvol geld. Semiconductorfabricage is één van die velden waar je als leek niet zomaar kan instappen.
Dan heb je Intel, dat vandaag even aankondigt dat zijn fab voor de productie van de 7 nm-cpu’s al half klaar is. Intel zal de productie onderbrengen in Fab 42, een groot complex in Arizona dat de oppervlakte van een klein dorp heeft maar voorlopig leegstaat. De constructie van Fab 42 ging oorspronkelijk van start ter ondersteuning van Intels 14 nm-chips. In 2011 ging de eerste spade de grond in, in 2012 kwam president Obama langs, in 2013 was het complex bijna klaar en in 2014 wist Intel te zeggen dat het de fabriek toch niet nodig had. Door de daling van de laptopverkoop zou Fab 42 voor overproductie gezorgd hebben.
Intel en Trump
Vandaag haalt Intel de oude nieuwbouw van onder het stof met de nodige bombarie. CEO Brian Krzanich kondigde de nieuwe plannen voor de oude fab zelf aan op het Witte Huis, waar President Trump natuurlijk verheugd was. Dat het niet écht om een nieuwe fabriek gaat, en dat de constructie van het gebouw dateert uit het Obama-tijdperk, werd niet meteen belicht. Dat Intel wettelijk gezien verplicht is om zijn meest geavanceerde chips in de VS te bouwen, werd evenmin vermeld.
Het bedrijf moet immers toestemming vragen aan de Amerikaanse overheid voor de export van hardware die de productie van geavanceerde chips mogelijk maakt. Onder geavanceerd valt vandaag alles dat kleiner is dan 45 nm. Dat Intels fabs voornamelijk in de VS staan, heeft dus minder te maken met patriottisme en meer met wettelijke beperkingen.
Politiek gebruik en misbruik van Fab 42 ter zijde toont de aankondiging aan hoe machtig Intel is. AMD wil met zijn Zen-architectuur Intel aanvallen en heeft op het eerste zicht enkele capabele chips klaar om op technisch vlak de strijd aan te gaan, maar de suprematie van Intel komt van meer dan technische kennis alleen. AMD betaalt TSMC om zijn nieuwe Ryzen-chips te produceren, terwijl Intel half afgewerkte semiconductorfabrieken op reserve heeft liggen voor wanneer het eens goed uitkomt.
