Magnetische satelliet kan Mars bewoonbaar maken
Elon Musk suggereerde vorig jaar dat enkele tactisch geplaatste atoombommen wel eens kunnen helpen om Mars een atmosfeer te geven. Door het smelten van ijs en CO2 zou er een broeikaseffect ontstaan dat de atmosfeer van Mars op termijn moet aandikken. Dat klinkt best extreem en lost bovendien de kern van het probleem met de atmosfeer van Mars niet op. De rode planeet had ooit een veel dichtere atmosfeer om zich heen. Toen Mars zijn magnetosfeer verloor, kreeg de zonnewind vrij spel. Die wind blaast tot vandaag atmosfeerdeeltjes van Mars de ruimte in, waardoor zelfs een tijdelijke atmosfeer geen eeuwig leven beschoren zou zijn.
Handgemaakte magnetosfeer
In de marge van de Planetary Science Vision 2050 Workshop, een jaarlijks evenement van Nasa’s Planetary Science Division, kwamen onderzoekers op de proppen met een veelbelovend idee. Ze stelden voor om Mars te beschermen met een eigen kunstmatige magnetosfeer. Die zou niet rondom Mars zitten, maar opgewekt worden door één of meerdere satellieten. Die kunstmanen willen de onderzoekers plaatsen op het L1 Lagrange-punt: een satelliet op dat punt blijft op dezelfde relatieve plaats tussen de zon en een planeet zweven.
Door een krachtig magnetisch veld op te wekken op het L1-punt van Mars, kan de zonnewind omgeleid worden. Mars zou zo buiten schot blijven. Dat zou er op zijn beurt voor zorgen dat deeltjes die nu worden weggeblazen, in de dunne atmosfeer blijven zitten. Relatief snel zou dat tot een temperatuursverhoging van ongeveer vier graden leiden. Dat is gezien de extreme temperaturen op Mars niet veel, maar wel genoeg om de CO2-laag op de poolkappen te smelten. Dat broeikasgas zou volgens geavanceerde simulaties een kettingreactie in gang zetten die de atmosfeer verder kan aandikken en op z’n minst een deel van de bevroren oceanen terug in hun vloeibare staat kan herstellen.
Snelle voordelen
Hoe lang het hele proces zou duren, gaan de wetenschappers nu onderzoeken. Hun voorstel is revolutionair omdat het haalbaar lijkt op relatief korte termijn. Dankzij nieuwe doorbraken is het opwekken van een groot magnetisch veld geen utopie meer. Verder volstaat de aanwezigheid van het veld om er voor te zorgen dat Mars zichzelf terraformt.
De onderzoekers denken dat de ontwikkeling van een kunstmatige magnetosfeer rond L1 nog deze eeuw voordelen kan opleveren. Niemand denkt dat Mars in enkele decennia plots een aangename plaats zal worden om te wonen, maar zelfs een beperkte verdikking van de atmosfeer heeft enorme voordelen. Zo zou een dichtere atmosfeer ruimtetuigen van de Aarde beter kunnen afremmen, wat het eenvoudiger maakt grote hoeveelheden vracht op de rode planeet te deponeren. Bovendien zouden de magnetsofteer en de nieuwe atmosfeer schadelijke straling van de zon beter tegenhouden. Dat maakt het onderzoek van Mars in de toekomst eenvoudiger, en laat de mensheid bovendien toe om de eerste voorzichtige stapjes naar een realistische kolonisatie van Mars te zetten.
