Kolossaal vliegtuig voor ruimteraketten maakt eerste rondje

SpaceX en consorten hebben er binnenkort een concurrent bij: Stratolaunch. Het bedrijf is een initiatief van Paul Allen, mede-oprichter van Microsoft samen met Bill Gates. Stratolaunch is zowel de naam van zijn bedrijf als van diens indrukwekkende raketvoertuig. Na een ontwikkelingstijd van zes jaar heeft de Stratolaunch voor de eerste keer zijn hangar verlaten.

Recordbrekende spanwijdte

De Stratolaunch is ontworpen om op een betaalbare manier raketten in een baan rond de aarde te brengen. Denk hierbij aan ruimtetuigen die satellieten afleveren voor commerciële of wetenschappelijke doeleinden. Het kolossale vliegtuig heeft voor de eerste keer zijn standplaat verlaten om brandstoftesten uit te voeren. Volgens het bedrijf markeert dit moment “de afronding van de initiële constructiefase en het begin van de grond- en vluchttestfase”.

Aan die verplaasting van een paar tientallen meters ging een grote voorbereiding vooraf. Om het vliegtuig ruim baan te geven, heeft Stratolaunch enkele weken tijd gespendeerd aan het verwijderen van steigers en constructie-infrastructuur. Het voertuig is dan ook ‘s werelds grootste vliegtuig als men kijkt naar spanwijdte. Het toestel meet zo’n 117 meter in de lengte en weegt 249 ton. Van kop tot staart telt de Stratolaunch 72,5 meter, en het is ook meer dan 15 meter hoog. Om het vliegtuig te laten opstijgen is er een landingsbaan van 3650 meter nodig, waardoor het toestel enkel op speciale luchthavens zal kunnen opereren.

Fusie

De Stratolaunch is eigenlijk een fusie van twee Boeing 747’s, waarbij het bedrijf de motoren, de vlieg-instrumenten, het landingstel en de cockpits heeft gerecupereerd. Uiteraard met het oog om de kosten zoveel mogelijk te drukken. Net als SpaceX hoopt Allen met zijn bedrijf een goedkope optie te vormen voor bedrijven die ladingen met een klein of gemiddeld gewicht in de ruimte willen brengen. De eerste officiële vlucht zou in 2019 moeten plaatsvinden.