Hoe Apple zijn toeleveranciers genadeloos onderuit kan halen
Minder dan drie maanden nadat Apple aankondigde dat het de grafische chips voor de iPhone voortaan zelf ging ontwikkelen, staat Imagination Technologies te koop. Het Britse bedrijf is gespecialiseerd in het maken van mobiele gpu’s en had Apple als grootste klant. Het gros van de PowerVR-chips dat Imagination maakte, ging naar de Amerikaanse smartphonebouwer. De twee werkten al bijna een decennium samen.
Zodra Apple Imagination bedankte voor bewezen diensten, stortte het aandeel van dat bedrijf dan ook in elkaar. 75 procent van de marktwaarde ging in één klap verloren. Er ontstond discussie over de overlevingskansen van Imagination Technologies zonder de samenwerking met Apple. De 1.700 werknemers zagen hun werkzekerheid plots bedreigd.
Wanhopige uitverkoop
In een poging financieel gezond te blijven, kondigde Imagination in mei al aan twee van zijn drie core business units in de etalage te zetten. Naast de PowerVR-gpu’s maakte Imagination MIPS-processors voor entertainmentproducten en Ensigma-cpu’s voor communicatie tussen IoT-toestellen. MIPS en Ensigma moesten de deur uit zodat Imagination alles kon inzetten op PowerVR. De zet leek aannemelijk: PowerVR is ook zonder Apple een kwalitatief product. Onder andere chipdesigner MediaTek klopte al aan bij Imagination om de technologie in zijn eigen smartphonechips te implementeren.
Het afstoten van twee derde van het bedrijf bleek echter niet voldoende. Daarom kondigt Imagination nu aan dat het zichzelf in zijn totaliteit te koop zet. Die aankondiging kon op enthousiasme rekenen bij investeerders: het aandeel klom opnieuw met 20 procent. Verschillende partijen hebben naar verluidt interesse in de aankoop van Imagination. Verwonderlijk is dat niet: het mes in de rug van Apple brengt het bedrijf in een precaire positie, maar de PowerVR-technologie is zonder meer waardevol. Wie er in slaagt Imagination te kopen, zal vermoedelijk een bijzonder scherpe prijs betalen voor een bedrijf dat inherent heel wat waarde heeft.
Voorlopig zijn er geen formele gesprekken aan de gang over de verkoop van Imagination Technologies. De Britse firma blijft bovendien achter zijn juridische claim tegen Apple staan. Volgens het bedrijf is het onmogelijk dat de Amerikanen zelf de nodige hardware kunnen bouwen zonder dat ze daarbij patenten van Imagination schenden.
Het verhaal toont aan hoe snel een succesverhaal kan keren in de technologiewereld. Imagination Technologies was enkele maanden geleden nog één van de pareltjes van de Britse technologie-industrie. In de praktijk bleken de 1.700 werknemers te werken bij de gratie van Apple, dat machtig genoeg is om met één beslissing het lot van een toch relatief groot bedrijf te bezegelen.
