Hoe Elon Musk mensen op Mars wil krijgen

Tijdens de ISS R&D-conferentie vertelt Elon Musk, de CEO van SpaceX, hoe hij naar de eerste bemande Mars-missie wil toewerken. De Falcon Heavy, die later dit jaar voor het eerst de lucht ingaat, moet een veilige missie garanderen, al vermoedt Musk dat er  een grootste kans is dat de raket ontploft. Uitgebreide tests zijn nodig alvorens de eerste mensen een voet op Mars kunnen zetten.

Falcon Heavy

Wanneer de Falcon Heavy later dit jaar voor het eerst wordt gelanceerd, zal het ruimtetuig de grootste operationele raket ter wereld zijn. Het toestel kan meer dan 54 ton optillen, wat twee keer zoveel is dan de payload van de Delta IV Heavy, de raket met de grootste capaciteit die momenteel in gebruik is.

Achter de Falcon Heavy schuilt enorm veel kracht, die wel eens voor problemen kunnen zorgen. 27 orbitraketten moeten simultaan worden ontstoken om het gevaarte de lucht in te krijgen. “Er is een erg grote kans dat de raket nog niet eens in een baan rond de aarde belandt,” vertelt Musk. “Ik hoop dat de raket ver genoeg weggaat van de lanceerbasis zodat de basis niet wordt beschadigd. Dat zou ik als een overwinning aanzien.”

Toch is de Falcon Heavy volgens Musk een degelijk toestel. “Er is gewoon niet zoveel dat je van de grond kan testen,” aldus Musk. De CEO van SpaceX geeft wel toe dat de ontwikkeling van de Falcon Heavy een stuk moeilijker was dan SpaceX initieel verwachtte. “Het team was hier vrij naïef over.” Musk grapt dan ook dat de eerste bemanning van de raket erg dapper moet zijn.

Dragon 2

Verder wil SpaceX dit jaar de Dragon 2 in een baan rond de aarde krijgen, al is een gestuwde landing niet mogelijk – een techniek waarbij raketten worden gebruikt om te landen, in plaats van dat het ruimtetuig naar beneden zweeft met parachutes. SpaceX is afgestapt van dat idee omdat het te veel moeite zou kosten om het systeem veilig te maken. Bovendien wilde het bedrijf deze methode initieel ontwikkelen om een landing op Mars mogelijk te maken, maar heeft SpaceX nu een andere landingsmethode bedacht.

Wel wil SpaceX nog dit jaar een automatisch dockingsysteem testen. Vooralsnog was een robotische arm nodig om de raket vast te koppelen aan het International Space Station (ISS). Nu zou dat proces automatisch moeten gaan.

Musk ziet in elk geval een mooie toekomst voor zijn raket. “Dat zou ik leuk vinden,” zegt hij, wanneer wordt gevraagd of hij ooit zelf wil meevliegen naar het ISS. “Er van uitgaande dat alles werkt, wil ik dat over drie of vier jaar wel proberen.”