Snel mobiel internet: het verschil tussen 4G, 4G+ en 4.5G

Proximus rolde eind vorig jaar 4G+ uit en ook Orange (Mobistar) stelt zijn 4G+-aanbod open voor alle klanten. Base experimenteert er mee. Hoe verschilt 4G+ van het klassieke 4G-netwerk? En wat is 4.5G dan precies? We leggen het uit.

4G staat voor vierde generatie, waarbij de term doelt op de mobiele communicatietechnologie. Wat 4G precies moet zijn en moet kunnen, werd in 2008 vastgelegd door ITU-R: de Internationale Telecommunicatie-Unie die verantwoordelijk is voor radiocommunicatie. De formele naam van de 4G-standaard is IMT-Advanced. IMT-Advanced moet 100 Mbit/s bieden voor gebruikers in beweging en tot 1 Gbit/s voor stationaire gebruikers. Verder moet een 4G-compatibel netwerk volledig met de IP-standaard voor dataverkeer werken.

LTE en 4G

Om de standaard te verwezenlijken werd de LTE-technologie bedacht. LTE, kort voor Long Term Evolution, werkt volledig anders dan de oudere 3G-technologie en heeft het potentieel om de 4G-standaard te halen. Vanwege dat potentieel kregen providers de toestemming om de LTE-verbinding als 4G in de markt te zetten. In de praktijk voldoet LTE echter maar deels aan de 4G-standaard.

Betere 4G

Vandaag surf je echter niet noodzakelijk via een klassiek 4G-netwerk. Er bestaat zoiets als 4G+, ook wel 4G Advanced. Proximus stelt 4G+ als meer dan een half jaar ter beschikking aan zijn klanten en ook Orange rolt de technologie intussen uit. 4G+ is in feite een marketingterm. De technologie er achter heet LTE Advanced.

LTE Advanced is de opvolger van LTE en is compatibel met zijn voorloper. Waar LTE in de praktijk een synoniem werd met 4G, wordt LTE Advanced in de markt gezet als 4G+. Het grootste verschil tussen LTE en LTE Advanced is de toevoeging van carrier aggregation. De carrier is de frequentieband waarop data verstuurd wordt tussen je toestel en de netwerkantenne. Wereldwijd zijn er zo’n 44 frequentiebanden toegewezen aan 4G. In België maken Proximus en Orange (Mobistar) gebruik van band 20 (800 MHz), band 3 (1700 MHz) en band 7 (2.600 MHz). Base beperkt zich tot band 20 en band 3.

Meer frequenties, meer bandbreedte

Iedere frequentieband wordt gebruikt om gegevens te communiceren. Zie ze als een soort draadloze netwerkkabels. LTE Advanced (4G+) laat toe om meerdere banden te combineren. De snelheid die één band biedt wordt in dat geval mooi opgeteld bij de snelheid die de tweede band verzorgt. Die combinatie van banden of carriers noemen we carrier aggregation. Proximus biedt sinds eind 2015 4G+ aan in grote delen van België. In de praktijk gaat het om een combinatie van twee van de drie beschikbare banden.

Het belang van CAT

Of je smartphone kan profiteren van de extra snelheid die 4G+ biedt, is nog maar de vraag. Naast het netwerk moet ook je toestel compatibel zijn. Niet iedere smartphone kan om met een combinatie van alle beschikbare frequentiebanden. Beeld je ter illustratie in dat je drie netwerkkabels ter beschikking hebt om met het net te verbinden, maar dat je toestel maar twee poorten heeft om ze aan te sluiten.

Je kan bij de specificaties van je smartphone zien met welke banden het toestel compatibel is, en of het carrier aggregation ondersteunt. In de regel heeft je toestel een categorie 6 (Cat6)-antenne nodig. Met Cat6 zijn downloadsnelheden tot 300 Mbit/s mogelijk.

Wat met 4.5G?

Proximus pakte eerder deze week uit met 4.5G. “Die term bedacht ons team van ingenieurs na lang vergaderen, om aan te duiden dat de technologie zich ergens tussen 4G en 5G bevindt”, lacht Geert Standaert, CTO van de provider. De technologie is in dat opzicht niet veel meer dan een verderzetting van LTE Advanced en 4G+. In plaats van twee banden te combineren, demonstreerde de provider tijdens de demo wat er mogelijk is met de combinatie van vier frequentiebanden. De snelheden piekten tot 1,19 Gbit/s, al zijn dat maxima die je in de praktijk moeilijk kan halen.

Momenteel kan geen enkele smartphone overweg met de quad-carrier aggregation, maar daar komt eind dit jaar verandering in. De eerste toestellen met Cat10-antennes worden al ontwikkeld, al zullen zij in eerste instantie nog niet van het volledige potentieel van 4.5G kunnen genieten. Zelfs met Cat10 is carrier aggregation beperkt tot 450 Mbit/s langs drie frequentiebanden (waar Cat6 garant staat voor twee banden en 300 Mbit/s). Antennes voor vier banden zullen niet lang op zich laten wachten.

Modulatie

Naast de carrier aggregation pakt Proximus, in samenwerking met Huawei, ook uit met een betere modulatie van het signaal. Zonder te veel in detail te treden zorgt een betere quadrature amplitude modulation (QAM) voor een efficiënter gebruik van de bandbreedte die iedere frequentie biedt. Niet alleen combineert 4.5G meerdere banden, de banden zijn ook efficiënter. Dat zorgt voor een hogere snelheid bij de eindgebruiker, maar vooral voor een krachtiger netwerk dat overweg kan met een zwaardere belasting door meerdere toestellen.

De samenvatting

4G is dus de officiële standaard, maar wordt in de praktijk gebruikt om LTE te beschrijven, wat een technologie is om 4G-snelheden mee te halen. LTE Advanced is een evolutie van die technologie, die nog steeds onder de 4G-noemer valt, maar aan het publiek verkocht wordt als 4G+. 4.5G is een geavanceerde versie van LTE Advanced die nog steeds onder de officiële 4G-standaard valt. De termen drukken uit wat het netwerk kan, maar om te profiteren van de voordelen moet ook je smartphone met de vernieuwingen overweg kunnen.

Op naar morgen

5G wordt op zijn beurt een volledig nieuwe standaard. Daarbij gaat het niet om marketingtermen of verder toepassingen van de bestaande LTE Advanced-mogelijkheden, maar om een verzameling van nieuwe technologieën voor een netwerk dat niet alleen smartphones, maar de hele samenleving van morgen moet ondersteunen. Wat 5G precies wordt is vandaag al erg duidelijk. We namen een kijkje bij Ericsson, en vertellen je er maandag alles over.