De rode draad doorheen MWC: niets nieuws onder de Spaanse zon

MWC 2018 draait op volle toeren. De voornaamste aankondigingen zijn intussen gemaakt, en we hebben de tijd gehad om de beurs te analyseren. We kunnen niet om een kritisch verdict heen. Ondanks de lanceringen van tal van nieuwe producten kunnen we niet spreken van een revolutionair congres. We onderscheiden een handvol belangrijke trends, waarin we dit jaar vooral iteraties zien tegenover vorig jaar.

18:9

Voor consumenten staat MWC natuurlijk vooral bekend om zijn smartphonelanceringen. Dit jaar stal Samsung de show met de Galaxy S9, maar ook Sony, Wiko, Alcatel en HMD/Nokia deden hun duit in het zakje. Eén ding mag duidelijk zijn: de gok die Samsung en LG vorig jaar maakten door telefoons met een langere en smallere schermverhouding te lanceren, werpt zijn vruchten af. Zowat iedere fabrikant omarmt 18:9 (of kleine variaties daarop) in zijn portfolio met minstens één toestel. Alcatel maakt er zelfs het speerpunt van zijn nieuwe line-up van: het bedrijf lanceert geen enkel nieuw toestel met 16:9-display.

Nieuw zijn de langere en smallere telefoons allerminst, maar het valt op hoe snel de markt de nieuwe ratio als standaard adopteert. Het zal niet lang meer duren of 18:9-displays zijn talrijker in de winkelrekken dan hun intussen verouderd ogende 16:9-neefjes. De enige belemmerende factor lijkt op dit moment de beschikbaarheid van kwalitatieve 18:9 LCD- of oled-panelen, maar het aanbod daarvan evolueert om aan de vraag tegemoet te komen.

Comeback van budget

Niet alleen de beeldverhouding van smartphones krijgt dit jaar veel aandacht, ook in de prijs zien we een rode draad. Alcatel democratiseert de smalle toestellen eigenhandig met twee 18:9-smartphones onder de honderd euro. Ook Nokia gaat voor toestellen met een tweecijferig prijskaartje. Google maakt dat mee mogelijk dankzij de uitrol van Android Oreo Go Edition. Die afgeslankte Androidversie is geoptimaliseerd voor budgettelefoons met minder dan 1 GB aan RAM-geheugen. Ze neemt bovendien minder plaats in op het schaarse interne geheugen, en is voorzien van een heleboel lichte Go-variaties van standaard Google-apps. Zo is het dit jaar de bedoeling dat ook heel goedkope toestellen blijven werken zonder dat de gebruiker gefrustreerd raakt door een slechte gebruikservaring. Smartphones onder 100 euro zijn niet nieuw, maar de recentste exemplaren zijn mogelijk wel de eerste echt bruikbare op de markt.

Het valt ons op dat draadloos laden een comeback maakt van nooit weggeweest. Samsung heeft de technologie nooit achterwege gelaten, maar onder andere Nokia (destijds nochtans een pionier) en Sony springen mee op de kar. De reden daarachter hoeven we niet ver te zoeken. Hoewel de technologie al vele jaren bestaat en al net zo lang praktisch te implementeren is, omarmde Apple ze pas eind vorig jaar. Dat lijkt voor andere fabrikanten een signaal om zich er opnieuw achter te scharen.

Schaarste

Het meest tekenende aspect van alle hardwareaankondigingen op MWC is desalniettemin het gebrek aan grote kleppers. HTC slaat de beurs een jaartje over en houdt geen persconferentie, LG kondigt nagenoeg dezelfde V30 nog eens aan en hoopt dat niemand dat merkt, Huawei spaart zijn P20 tot volgende maand en Sony maakt zijn baksteentelefoons net iets minder bakstenig. De enige écht high profile telefoon die wordt aangekondigd, is van Samsung, en je moet al diep in de techsector zitten om de Galaxy S9 visueel van de Galaxy S8 te onderscheiden. De jaren waarin alle grote smartphonemerken elkaar rond MWC de loef probeerden af te steken met de spectaculairste smartphone, lijken voorbij.

5G

De grootste trend dit jaar is ongetwijfeld 5G. Daarin verschilt deze MWC niet van vorig jaar (en eigenlijk het jaar daarvoor). Er zijn echter belangrijke nuanceverschillen. De voorbije jaren kon je geen twee meter stappen zonder te struikelen over een techdemo die één of ander aspect van de aankomende 5G-standaard demonstreerde. De demo’s focusten zich op technologieën waarvan iedereen wist dat ze deel zouden uitmaken van 5G, maar die op dat punt nog niet commercieel beschikbaar waren.

Deze editie van het Mobile World Congres zien we voor het eerst een heleboel heel praktische standen waarin fabrikanten operationele 5G-oplossingen aanbieden. Denk daarbij aan antennes, basisstations en modems. De hardware voor de hele infrastructuur komt stilaan beschikbaar, en de technologie staat op een punt waarop telecomoperatoren kunnen beginnen met de eerste stappen van de implementatie op hun netwerk.

Dat komt niet als een verrassing. Sinds vorig jaar schieten de 5G-tests wereldwijd als paddenstoelen uit de grond. Denk in ons eigen land vooral aan de Corda Campus in Hasselt, waar vandaag een 5G-testnetwerk operationeel is voor de lokale hogeschool alsook andere bedrijven die in avant première met de technologie aan de slag willen.

Huawei zorgde voor de meest opvallende aankondiging (tenminste voor consumenten) tijdens zijn persconferentie over de MediaPad M5. In de marge daarvan lanceerde de Chinese telecomexpert een 5G-modemchip samen met twee afgewerkte 5G router/modems voor gebruik thuis of op kantoor. De dingen, die om praktische redenen uiteraard ook compatibel zijn met 4G, illustreren één aspect van de 5G-toekomst, waarbij internet met fibersnelheden door de lucht naar je woonkamer kan zoeven. Moest jouw provider vandaag gaan shoppen op MWC, dan kan jij in de zeer nabije toekomst je thuisinternet laten lopen via zo’n 5G-modem.

IoT en AI

Tot niemands verbazing is het internet der dingen en de daarmee onlosmakelijk verbonden intelligentie nog maar eens van de partij. IoT is al een vijftal jaar een hoofdthema op MWC, maar veel revolutionair nieuws was er dit jaar niet te rapen. We zien wel een verderzetting van de toenadering tussen het internet der dingen enerzijds, en machine learning en AI anderzijds. Zowat iedereen die actief IoT-opossingen wil pushen, of het nu in een bedrijfsomgeving dan wel ter bevordering van een slimme stad is, begrijpt intussen dat intelligence en analytics essentieel zijn in  het aanbod. Het nut van alle sensoren in verbonden toestellen schuilt immers in de analyse van de data, met als einddoel niet alleen snel te kunnen reageren op wat zich voordoet, maar met de hulp van predictive analytics effectief te voorspellen wat er staat te gebeuren.

AI als buzzwoord is naar ons gevoel wel wat gaan liggen. De gekende spraakassistenten zijn opnieuw van de partij, maar Cortana en de Google Assistant raken stilaan ingeburgerd. Ook Samsung geeft een jaar na de lancering van zijn eigen slimme assistent Bixby niet op, en plant de slimme digitale hulp verder uit te breiden. Op MWC wordt er dit jaar vooral voortgebouwd op de AI-fundering die de voorbije jaren werd gelegd met kleinere verbeteringen. Dat vertaalt zich in een gebrek aan gehypete aankondigingen en nieuws, wat haaks staat op vorig jaar. Toen was AI immers de absolute toekomst. We juichen de rust in dit veld op de beurs dit jaar toe.

Auto’s

Het is een gekend grapje in de sector dat CES in Las Vegas geen afkorting meer is voor Consumer Electronics Show, maar voor Car Electronics Show. We gaan voor Mobile World Congress nog niet meteen een autogerelateerde woordspeling bedenken, maar ook hier zien we hoe automotive en IT steeds dichter bij elkaar staan. Iedere beurshal heeft wel een stand waarop een IT-specialist nieuwe technologie demonstreert aan de hand van een BMW, Maserati, Bentley of Porsche. BMW laat je zelfs een toertje rijden in een autonome i3, al kunnen we die demo bezwaarlijk spectaculair noemen.

Het meest tekenend is misschien wel de enorme stand van Formule 1 in het midden van de beurs. Enkele enorme schermen en twee F1-wagens trekken het oog van iedere passant. Formule 1 heeft niets te verkopen, behalve dan zijn eigen naam. De races worden vandaag al aangedreven door big data analytics met de hulp van krachtige servers en geavanceerde algoritmes. Als we F1 zien als de cutting edge van wat mogelijk is in een wagen, dan illustreert MWC zonder al te omfloerste bewoordingen dat de integratie tussen wagen en IT alleen maar groter zal worden. Die evolutie heeft natuurlijk een goed ondersteunend netwerk nodig, wat ons naadloos opnieuw naar 5G brengt.

Op zichzelf is MWC dit jaar geen oninteressante beurs, maar we blijven toch een beetje op onze honger zitten. Revolutie maakt plaats voor evolutie en in sommige gevallen zelfs dun verhulde stagnatie. Op nieuws dat ons hart echt sneller doet slaan, zullen we geduldig nog een jaartje wachten.