Nuance Communications: het medicijn tegen werkoverlast in de medische sector

De impact van de digitalisering laat zich in alle geledingen van de maatschappij voelen. Deze digitale revolutie biedt de maatschappij heel wat kansen, maar de grote impact die ze heeft op het dagelijkse leven gaat ook gepaard met veel nieuwe uitdagingen. Dat laatste laat zich sterk merken in de medische sector. Daar heeft de digitalisering geleid tot de introductie van elektronische databanken. Die verhogen de administratieve workload van medische experts enorm.

De cijfers liegen er dan ook niet om. Verschillende surveys bij medisch personeel in Europa hebben aangetoond dat zij nauwelijks nog de tijd vinden om al het werk gedaan te krijgen. Tussen de vele consultaties door moeten zij nog tijd maken om hun administratie correct in te geven, wat voor velen dan ook nog een bezigheid na een vaak lang werkdag wordt. Symptomen van overbelasting tot zelfs burnouts zijn dan ook niet zo zeldzaam onder medische experts. Een oplossing is noodzakelijk.

De draak steken

Die oplossing lijkt Nuance Communications in huis te hebben. Nuance Communications is een Amerikaans bedrijf met hoofdzetel in Massachusetts. Het bedrijf is vandaag de dag actief in 38 landen en heeft enkele duizenden werknemers in dienst. Nuance Communications mag dus zonder aarzelen een globale grootmacht genoemd worden. In het R&D center in Merelbeke, waar we vorige week te gast waren, worden niet enkel de activiteiten voor België en Nederland aangestuurd, maar wordt ook op AI gebaseerde taaltechnologie ontwikkeld. Deze technologie wordt vanuit hier wereldwijd ingezet.

Nuance Communications kan rekenen op 20 jaar expertise in ‘Conversational AI’. Dat is een spraaktechnologie die je in staat stelt te communiceren met een computer. In een meer commerciële context zien we deze technologie tegenwoordig geregeld opduiken in de vorm van chatbots. De producten van Nuance Communications kunnen dan ook in principe in veel sectoren toegepast worden, maar hun specialisatie ligt toch vooral in de medische sector. Hier worden hun oplossingen al geruime tijd ingezet om dokters van het vervelende administratieve werk te ontlasten. Een oplossing van Nuance Communications die al sterk ingeburgerd is in Belgische ziekenhuizen, is Dragon Medical Direct.

Dat programma zorgt ervoor dat het registreren en aanvullen van medische dossiers van patiënten een stuk efficiënter kan verlopen, en dus een veel minder tijdrovende bezigheid wordt. In vroegere tijden werden consultaties vaak op een recorder opgenomen en nadien in de computer ingegeven. Gezien de accreditatiestandaarden waar dokters en experts aan gebonden zijn, was de transcriptie daarvan een moeilijke opgave. Het zorgde er ook voor dat dokters ook tijdens consultatiegesprekken zich te weinig tot hun patiënten konden wenden. Dit alles verminderde de kwaliteit van de interactie tussen dokter en patiënt, en de accuraatheid van de geregistreerde informatie in de dossiers.

Heel veel van deze problemen worden weggewerkt met de implementatie van Dragon Medical Direct, die overigens helemaal niet moeilijk is. De desktopapplicatie wordt gebruik in combinatie met de ‘Powermic’-microfoon die met het systeem geleverd wordt, maar kan ook in combinatie met een smartphoneapplicatie gebruikt worden. Het systeem is uitgerust met AI-gestuurde spraakherkenningstechnologie die spraak onmiddellijk kan omzetten naar tekst. Om de accuraatheid van de informatie te verzekeren, bezit het programma een grote kennis van vakjargon: het kan bijvoorbeeld verschillende types diabetes onderscheiden. Nuance Communications voegt ook voortdurend nieuwe talen toe, en het systeem bezit de nodige intelligentie om zelfs verschillende accenten of manieren van uitspraken te herkennen en zich daar aan aan te passen.

De gebruiksvriendelijkheid en flexibiliteit maakt dat het voor dokters zeer eenvoudig is om het systeem te implementeren. Zo ook in het Heilig Hartziekenhuis in Lier, getuigde IT-directeur Stefaan Vansteenkiste ons. Het ziekenhuis probeerde al sinds 2017 spraaktechnologie te introduceren in de dagelijkse werking, maar eerdere pogingen verliepen eerder moeizaam omdat bijvoorbeeld een centraal besturingsplatform ontbrak. Een deal werd gesloten met Nuance Communications en Dragon Medical Direct werd stap voor stap geïntroduceerd. Het viel snel bij de artsen in de smaak, want een goed jaar later hebben de meeste artsen de overstap gemaakt. De mogelijkheid tot het sneller opstellen van rapporten én tegelijkertijd zich tijdens consultatiegesprekken weer volledig met de patiënt te kunnen bezighouden, spaart niet enkel tijd uit maar doet artsen zich weer focussen op waar ze goed in zijn. Door de directe omzetting van spraak naar tekst gaat de kwaliteit van de informatie ook niet verloren, wat de behandeling van patiënten in latere fasen enkel ten goede komt.

Microsoft

Nu Dragon Medical Direct zijn plaats heeft gevonden in Belgische ziekenhuizen, is het tijd om weer dat stapje verder te zetten. Nuance Communications staat op het punt om Dragon Medical One te lanceren in België, Nederland en Frankrijk. Er wordt verwacht dat het systeem opnieuw snel zal aanslaan. In essentie blijven de functionaliteiten en voordelen van Dragon Medical Direct bewaard, maar met Medical One wordt de overstap naar een secure cloudomgeving gemaakt. De overstap naar cloud is in de meeste industrieën al een tijdje ingezet, dus waarom zou de medische sector niet volgen? Het biedt bovendien weer wat extra voordelen die lokaal beheerde systemen niet kunnen bieden. Ziekenhuizen moeten geen servers meer kopen, het systeem is overal (ook thuis) beschikbaar, en cloudservers zijn in hun geheel ook doorgaans veel veiliger en performanter.

Een betrouwbare partner voor het aanleveren van de cloudomgeving was wel een noodzaak. Met Microsoft heeft Nuance Communications die zeker weten te strikken. Dragon Medical One opereert volledig binnen de servers van Microsoft Azure. Door die samenwerking kan Nuance Communications zowel performantie als veiligheid garanderen. Om de impact van potentiële netwerkproblemen zo klein mogelijk te houden, heeft Nuance een back-upserver om op over te schakelen als er zich toch problemen zouden voordoen. De veiligheid van gegevens is uitermate belangrijk aangezien ziekenhuizen in bezit zijn van uitermate gevoelige informatie. Een datalek kunnen zij zich niet veroorloven. Op dit vlak heeft Microsoft Azure een zeer goede reputatie. Zij hebben immers ook al ervaring in het beheren van de servers van militaire ziekenhuizen. Daarom was Microsoft een logische keuze.

Virtuele assistenten

Nuance Communications heeft nog heel wat nieuwigheden in huis, die elk op hun beurt de digitale transformatie van de medische sector zullen verderzetten. Sommige daarvan hebben hun intrede al gemaakt in Amerikaanse ziekenhuizen of zullen dat snel doen. Binnen het ondertussen vertrouwde ‘Dragon’-label is er nog Dragon Medical Advisor, dat ook ontwikkeld is in Merelbeke. Met de ‘Clinical Language Understanding’ technologie die hiervoor gebruikt wordt, gaat dit programma nog een stapje verder in het assisteren van de arts, omdat het hem ook kan bijstaan in het stellen van de correcte diagnose. Dat is vooral bij moeilijk te detecteren ziektes een serieuze meerwaarde. Het zal bijvoorbeeld suggesties doen naar bepaalde symptomen die bij eerder onderzoek nog niet zijn vastgesteld.

Wat men ons bij Nuance Communications op het hart wilde drukken, is dat de eindbeslissing uiteindelijk nog altijd bij de arts zelf zal liggen. De technologieën hebben absoluut niet de bedoeling om op termijn medische experts te vervangen. Er vindt geen interactie plaats tussen het systeem en de patiënt. De kracht van de technologie komt tot uiting juist omwille van zijn complementariteit met de menselijke kennis en ervaring van de arts.

Daarnaast vertelde men ons bij Nuance Communications ook over de ontwikkeling van virtuele assistenten. Dat zien zij als de volgende grote stap binnenin hun ‘innovatie-roadmap’. Uiteraard heeft dat niets te maken met de virtuele assistenten die wij kennen zoals Siri en Alexa. Een gebruik dat zij als voorbeeld aangaven waarin dokters met virtuele assistenten zouden kunnen werken zijn spoedsituaties. Via die assistent kunnen zij dan onmiddellijk het medische dossier van een patiënt opvragen. Zeker in kritieke situaties waarin de nood hoogst is, kan elke seconde een verschil maken.

Nog één stap verder gaat wat wordt genoemd ‘Ambient Clinical Intelligence’. Deze technologie creëert een soort virtuele dimensie binnenin de dokterspraktijk, en zal de interactie tussen dokter en patiënt helemaal veranderen. De virtuele assistent is dan in feite aanwezig wanneer je op consultatie gaat. Het registreert zowel verbale als non-verbale communicatie, en assisteert de dokter verder in het stellen van gerichte vragen. Om de privacy van de patiënt te respecteren, wordt ook met dit systeem verzekerd dat wat binnen de praktijkmuren gezegd wordt, daar ook blijft. Opnames van de gesprekken zullen dan ook niet opgeslagen worden op de servers van het ziekenhuis. Hoewel deze technologie nog heel futuristisch lijkt, is ze toch niet meer zo veraf. Vermoedelijk zal ze in de loop van 2020 al geïntroduceerd worden in Amerika. Ook in België en Nederland lijkt het klimaat aanwezig om de technologie te omarmen. Ziekenhuizen zullen wel de verantwoordelijkheid moeten nemen hier met patiënten transparant over te communiceren. Dat gegeven is ook bij Nuance zeer belangrijk, wist Frederik Brabant ons mee te delen.

Wat we na een dag door te brengen in het R&D-centrum van Nuance Communications concludeerden, is dat er ook voor de medische sector heel interessante tijden zitten aan te komen. Digitale innovatie is niet meer uit ons leven weg te denken, zelfs niet wanneer we nog eens door een griepje geveld zijn.