Gedonder bij Bitcoin breekt de virtuele munt

Bitcoin, de digitale munt die enkel online bestaat en niet onder de bevoegdheid van een officiële regulator valt, wankelt. Hoewel de betaalmethode steeds populairder wordt en intussen zelfs tal van winkels er gebruik van maken, liep de munt deze week tegen haar beperkingen op. Het probleem schuilt in een technische limitatie inherent aan de originele Bitcoin-broncode. Een update kan het probleem verhelpen maar er woedt een hevige discussie over de vorm die een dergelijke update dan moet aannemen.

Bitcoin 101

Om te weten wat er verkeerd loopt, heb je een beetje Bitcoin-achtergrond nodig. Wanneer iemand met bitcoin betaalt, moet die betaling in een soort online grootboek worden ingeschreven. Dat grootboek bevat alle transacties die ooit met Bitcoin werden uitgevoerd. Duizenden nodes over de hele wereld zijn in het bezit van het boek, dat automatisch geüpdatet en gesynchroniseerd wordt.

Iedere node kan nakijken of transacties geldig zijn maar enkel zogenaamde miners kunnen transacties ook daadwerkelijk aan het boek toevoegen. Dat gebeurt door meerdere transacties samen te nemen in een blok. Op dat blok worden vervolgens ingewikkelde cryptografische algoritmes toegepast. Die zorgen er voor dat het onmogelijk is om het grootboek te vervalsen, maar ze vertragen het transactieproces ook. Dat is opzettelijk: de laatste stap voor de goedkeuring van een blok met transacties vereist het vinden van een antwoord op een speciale wiskundige puzzel. Alle miners zoeken naar dat antwoord maar het is onmogelijk om te voorspellen wie het eerst zal vinden. De gelukkige winnaar voegt het nieuwe blok toe aan het grootboek en krijgt zelf een beloning in de vorm van Bitcoins.

Blokformaat

De puzzel is zo ontworpen dat het ongeveer tien minuten duurt alvorens een willekeurige miner het antwoord vindt. Gebeurt dat, dan is het blok klaar en worden alle transacties er in goedgekeurd. Zo duurt het dus maximaal tien minuten alvorens een transactie met Bitcoin geverifieerd is. Blokken zijn standaard één megabyte groot, zodat er één megabyte aan transacties per tien minuten  wordt goedgekeurd.

De aandachtige lezer ziet het probleem al komen: hoe populairder Bitcoin wordt, hoe meer transacties het systeem moet verwerken. Deze week overschreed het aantal goed te keuren transacties per tien minuten één megabyte, zodat de gemiddelde tijd om een betaling te verwerken steeg van tien naar 43 minuten. Sommige verkopen gingen zelfs gewoon niet door. Het fiasco maakte Bitcoin onbetrouwbaar, gebruikers vroegen zich af wat er gebeurde en volgens The Verge kozen winkeliers eieren voor hun geld en lieten ze de nieuwe munt voor wat ze was.

Onenigheid

Het fiasco was compleet voorspelbaar en de oplossing is eenvoudig. Door de maximumgrootte van blokken te verdubbelen naar twee megabyte zou het probleem voor een hele tijd van de baan zijn. Een deel van de Bitcoingebruikers schaart zich daarom achter een nieuwe variant van de opensourcecode van Bitcoin. Die code zou het blokformaat optrekken. Puristen zien dat echter niet zitten. Die factie, Core genoemd, staat daarmee lijnrecht tegenover de factie die wel verandering wilt: Classic.

Dat mocht in principe geen probleem zijn. Als miners vrij kunnen kiezen, dan vindt het Bitcoinnetwerk automatisch een consensus in wat de meerderheid wil. In de praktijk verloopt het allemaal wat minder vreedzaam. Team Core beschuldigt Team Classic er van het netwerk te verzadigen met belachelijke kleine transacties om hun code te promoten, terwijl Team Classic de mensen achter Core verwijt dat ze DDoS-aanvallen uitvoeren op iedereen die wil overschakelen naar de Classic-code. De oorlog lost uiteraard niets op, geeft anti-bitcoiners de nodige munitie, en laat gebruikers die gewoon willen betalen in de koude staan.