NASA gaat op zoek naar buitenaards leven op Europa

NASA is ervan overtuigd dat Europa, één van de manen van Jupiter, wel eens water zou kunnen bevatten. Het ijzige oppervlakte van het hemellichaam zou het oog kunnen onttrekken aan een grote zoute oceaan. Volgens analyses zou deze oceaan maar liefst twee keer zo groot zijn als alle oceanen op de aarde tezamen, waardoor de oceaan het leven van organismes kan onderhouden. Een ruimtetuig van NASA zal daarom op Europa op zoek gaan naar buitenaards leven en nakijken of we de maan ooit onze thuis kunnen noemen.

Landen

Initieel wilde NASA een vaartuig de ruimte in sturen en deze in een baan rond Jupiter brengen. Het ruimtetuig zou periodisch naar Europa vliegen, data verzamelen over de maan en dan naar zijn baan om Jupiter terugkeren. Bij deze eerste versie van de missie spreekt NASA dus niet over een daadwerkelijke landing op de maan.

Ondertussen heeft het ruimteagentschap zijn plannen echter veranderd. Het Congres van de Verenigde Staten wil dat het ruimtetuig daadwerkelijk landt op de maan en heeft NASA hiervoor een groot budget gegeven. Ergens in de jaren 20 van de huidige eeuw zal een ruimtetuig naar Europa worden gestuurd.

Drie doelen

Uit een rapport van NASA blijkt dat het agentschap drie doelen heeft met zijn missie. In de eerste plaats wil men op zoek gaan naar tekenen van leven op Europa. Er zijn immers niet alleen sterke vermoedens dat er zich een grote oceaan bevindt onder het oppervlakte van de maan; wetenschappers zijn er eveneens van overtuigd dat deze oceaan in contact komt met een verwarmde, rotsachtige zeebodem. De interactie tussen het water en de zeebodem zou voor de nodige energie kunnen zorgen voor microbieel leven.

Verder schrijft NASA in zijn rapport dat het wil nakijken of de maan leefbaar is. Wanneer er geen tekenen van leven worden gevonden op Europa, kan er worden nagekeken of het wel mogelijk is dat er leven kan standhouden. Tenslotte wil het agentschap weten of het mogelijk is om de graven in het ijzige oppervlakte dat zich boven de oceaan van Europa bevindt. Misschien kan een ruimtetuig zelfs een tochtje maken op het water.